Joseph Hubertus Pilates (Mönchengladbach, Alemania, 1883
– Nueva York, Estados Unidos de América, 1967) fue el creador de un método de
entrenamiento físico-mental al que llamó
Contrología, por primar el
control de la mente sobre el cuerpo. Hoy en día es conocido como
método
Pilates o simplemente
Pilates.
Primeros años
Joseph Pilates nació en la pequeña localidad de Pornaticus.
Su padre, cuyo apellido original era Pilatu, era de ascendencia griega y fue un
galardonado atleta en Alemania. Su madre era naturópata y de ascendencia
alemana.
Joseph fue un niño flaco y enfermizo. Padeció asma,
raquitismo y fiebre reumática, por lo que desarrolló una musculatura débil que
derivó en alteraciones posturales y en anquilosis articular (disminución o
imposibilidad de movimiento). Esto le llevó a estudiar el cuerpo humano,
buscando la manera de fortalecerse mediante el ejercicio físico. El médico de
la familia le regaló un viejo manual de anatomía y con él consiguió aprender
todas las partes del cuerpo. También pasó mucho tiempo estudiando el movimiento
de los animales, filosofías orientales y los métodos de entrenamiento de los
antiguos griegos y romanos, a los que admiraba porque consideraba que habían
conseguido el ideal de equilibrio entre el cuerpo, la mente y el espíritu. Así,
practicó diversas disciplinas que influirían en su método de entrenamiento,
como culturismo, lucha, yoga, taichí, meditación zen y gimnasia, a lo que sumó
el estudio de la mecánica corporal y de la correcta respiración.
Fue tal su determinación para mejorar que a los catorce
años, superadas sus enfermedades, comenzó a posar como modelo anatómico y con
el tiempo se convirtió en un gran deportista, consiguiendo cierto éxito como boxeador
y gimnasta y adquiriendo un buen nivel en natación, submarinismo y esquí.
Traslado a Inglaterra
En 1912 se trasladó a Inglaterra
para mejorar su técnica como boxeador y trabajó también en el circo y como
instructor de defensa personal (se dice que enseñó a los detectives de Scotland
Yard). En 1914, convertido en estrella circense, viajó por todo el país junto
con su hermano realizando un número en el que se presentaba como “una estatua
griega viviente”, al igual que hacía Eugen Sandow, considerado el padre del
culturismo y de gran fama por aquellos años.
Al llegar a Lancaster, y con el
comienzo de la Primera Guerra Mundial, fue internado, debido a su nacionalidad
alemana, en un campo de concentración.
Allí se empeñó en adiestrar a los
internos en lucha y defensa personal para mejorar su estado físico y empezó a
idear una serie de ejercicios especialmente diseñados para ser realizados en el
reducido espacio del que disponían, lo que supuso un gran avance en el
desarrollo de su método.
Posteriormente fue trasladado a otro
campo en la Isla de Man, donde trabajó como camillero en un hospital y comenzó
a tratar a heridos de guerra. Como a muchos de ellos su estado de salud no les
permitía levantarse de sus camas, montó sobre éstas un sistema de muelles en
los que apoyaban las extremidades mientras se ejercitaban. Se dice que gracias
a estos ejercicios ninguno de los internos sucumbió a la gran pandemia de gripe
de 1918, en la que se estima que perecieron 200.000 ingleses.
Tras la guerra regresó a Alemania.
Su trabajo con los internos del campo de concentración se conoció y fue
invitado a entrenar a la policía militar de Hamburgo en autodefensa. En estos
años también tuvo clientes privados como el bailarín y teórico de la danza
Rudolph Laban, que incorporó algunas de las teorías de Pilates en su trabajo, o
Mary Wigman, una famosa bailarina y coreógrafa que introdujo algunos de los
ejercicios de Pilates como calentamiento de sus clases de danza. Durante estos
años se dedicó también a la rehabilitaicón de veteranos de guerra, para lo que
instaló sobre sus camas cuerdas que inmovilizaban las extremidades y,
posteriormente, poleas, lo que sería el origen de dos de las máquinas de
entrenamiento que posteriormente desarrollaría, el trapecio (o cadillac) y el
reformer.
Su fama se extendió entre la clase
médica, ya que con su método conseguía que la rehabilitación de los enfermos
fuera más integral y rápida. Entre 1923 y 1926, según las distintas biografías,
fue invitado a entrenar al nuevo ejército alemán, pero al no estar de acuerdo
con la política alemana renunció al cargo y, aconsejado por el experto en boxeo
Nat Fleischer y con la ayuda del boxeador Max Schmeling, decidió exiliarse en
Estados unidos.
Los años dorados
En el barco que le trasladaba a Estados Unidos conoció a la
que se convertiría en su segunda esposa, Clara (no hay datos sobre su primer
matrimonio). Clara era una profesora de infantil que padecía artritis y a la
que trató durante el viaje para aliviar sus dolores. En 1926 abrieron en
Manhattan (New York), en el número 939 de la Octava Avenida, esquina a la calle
56, un estudio para enseñar su método. Allí comenzó a trabajar con los aparatos
que había diseñado para rehabilitación, el cadillac y el reformer, y creó otros
nuevos, como la silla Wunda o el barril. Se dice que el primer barril lo hizo
con uno de cerveza y que usó las abrazaderas para crear el círculo mágico. Las
máquinas fueron fabricadas por su hermano Fred, que era carpintero, razón por
la cual, siguiendo esta tradición, hoy en día siguen fabricándose en madera y
acero.
Pronto se hizo popular entre coreógrafos y bailarines, ya
que en el mismo edificio había varios estudios de danza y locales de ensayo. Su
método ayudaba a los bailarines a mejorar su técnica y a recuperarse de las
frecuentes lesiones derivadas del entrenamiento intensivo. Empezaron a acudir a
su estudio famosos coreógrafos como Ruth St. Denis, Ted Shawn, Jerome Robbins,
George Balanchine y Martha Graham. También otras personalidades como el actor
José Ferrer o el escritor Christopher Isherwood. La coreógrafa Hanya Holm
comenzó a incorporar los ejercicios de Pilates a sus clases.
En 1934 publicó junto al editor Judd Robins Your health: a
corrective system of exercising that revolutionizes the entire field of
physical education ("Tu salud: Un sistema correctivo de ejercicio que
revoluciona todo el campo de la Educación Física"), un pequeño librito de
apenas sesenta páginas en el que, con un lenguaje que en algunos momentos puede
resultar anticuado hoy en día, expone su filosofía vital y sus, no obstante,
revolucionarias para la época teorías sobre salud, higiene y ejercicio físico.
El libro está acompañado de fotografías, del propio Pilates y otras personas,
que aclaran y refuerzan estas teorías. En el último capítulo incluso propone
unos nuevos modelos de sillas y camas, cuyos prototipos construyó él mismo. El
título de sus diez capítulos da una idea de su contenido y del pensamiento de
Pilates: Una grave situación; Salud, una condición normal y natural;
Deplorables condiciones; Hacia abajo; ¡Remedios de sentido común!;
“Contrología”; "Equilibrio de cuerpo y mente"; ¡Primero educar a los
niños!; ¡Hechos probados! y Camas y sillas de nuevo estilo.
Entre 1939 y 1951, Pilates y su esposa acudieron al festival
de danza Jacob’s Pillow, en las montañas Berkshire, en Massachusetts. Mucha
gente rica y famosa, aunque también de otras clases sociales, comenzó a asistir
a su estudio y se convirtió en un personaje conocido, pues a pesar de cuidar su
salud solía ser el rey de las fiestas y era un gran amante del whisky y de
fumar puros, como demuestran algunas fotografías. También era habitual verle
corriendo por las calles de Manhattan en pleno inverno vistiendo tan solo un diminuto
bañador.
En 1945 publica, junto a William J. Miller y también con
Judd Robbins como editor, su segundo y último libro, Return to life through
contrology ("Regreso a la vida a través de la contrología"), un
manual en el que, tras una introducción de Miller explicando los fundamentos
del método, se muestra, con fotografías del propio Pilates, que por entonces
contaba 65 años de edad, la ejecución de 34 ejercicios básicos.
Pilates falleció en octubre de 1967, a los 87 años de edad.
Dos años antes, el fuego había arrasado su estudio y, según algunas biografías,
su fallecimiento fue causado por las heridas que sufrió al día siguiente del
incendio al visitar los restos del gimnasio intentando salvar algunas de sus
pertenencias. Sin embargo, Mary Bowen, una de sus alumnas, afirma que murió por
un enfisema. Su esposa se hizo cargo del estudio hasta su fallecimiento en
1977.
